回顧世界環境治理發展過程，環保意識多起源於過度追求經濟發展帶來的環境災害，台灣亦復如是。自1950年代台灣開始推動工業化，因工業化導致的環境污染與破壞，到了1970年代已非常嚴重，環保意識也隨之萌芽。1980年代全國民眾的環保意識提升，各地開始風起雲湧的反公害運動，訴求環境治理專責機構聲音漸趨強烈。

1987年聯合國第42屆大會「世界環境與發展委員會」發表「我們共同的未來」報告，提出永續發展的理念，將環境治理思維帶至另一階段；同年行政院環境保護署成立，創署7大業務包含空氣品質保護及噪音管制、水質保護、廢棄物管理、環境衛生及毒物管理、管制考核及糾紛處理、環境監測及資訊等面向。但與永續發展的理想距離遙遠，或有社會經濟文化與技術條件侷限之原因，尚未具有倡議綠色價值之角色。

相關研究有依據機關設立的時間作為台灣環境治理的分期標準，分為「前環保局時代」(前行政院衛生署環境保護局)、「環保局時代」及「環保署時代」三個階段^[1]；另有依據歷史時間軸的脈絡，將台灣環境治理分為「萌芽時期，1970-1987」、「發展及制度化時期，1988-1999」以及「政黨輪替的轉型時期，2000-2009」三個時期^[2]。此外，也有以「國家」在環境治理上所佔的角色為區分，將台灣的環境治理分為「國家強勢主導的環境治理時期，1950-1979年」及「多元複合勢力主導的環境治理時期，1980-2000年」兩個時期^[3]等。

從機構成立的角度來看，1997年行政院成立永續發展委員會，著手研訂國家永續發展願景與策略，並於2002年完成國家永續發展行動計畫，正式納入永續概念，可視為環境治理思維之轉捩點。在導入永續發展理念之前的環保署長甚難推動前瞻性的環境政策，但從1997年後，開展環境保護的空間擴大，例如環保署署長蔡勳雄，將推動環境影響評估制度、強化環境檢驗工作，建立檢測機構、管理制度與標準列為重要施政理念，足可映證。

其後接任署長，如2000年林俊義署長推動之強化地方環保機關權責，下放權能，刺激環境在地行動；2001年郝龍斌署長推動之建置環境資料庫，加速環境資訊流通利用；2005年張國龍署長持續進行重大污染場址整治；2008年沈世宏署長著重溫室氣體減量等施政方針，均體現不同時空環境下，治理方向之轉變。但各項環境法律間的平行競合、累積效應、衝突與整合，其實並未得到歷任署長或更高層級首長應有的重視。導致即使在2002年就制訂通過施行環境基本法，竟未能成為引導環境政策與法令的重要基礎，實務運用也很罕見，可謂是環境法制上「有形無魂」的最佳寫照。

自1997年，行政院函請立法院審議「行政院組織法(草案)」，提出將環保署提升為環境資源部的訴求，直至2010年1月終通過行政院組織法三讀，確定環境資源部成立。